天子是上天的儿子，来统治世界。去世后祭祀的时候要配上天，因此死后被称为“帝”。过去三皇五帝，都是去世了之后，人们对他们的尊称。秦始皇灭六国后，认为自己的功德比三皇五帝都强，就让大臣称呼他自己为“皇帝”，从此，天子活着的时候也被称为“帝”。至东周始周天子成为傀儡。天子仅是名义上的最高领袖空享尊号而已。各诸侯国各自为政视天子为无物。而秦始皇中央集权使他拥有比周天子更高的权利。