镉大米是水稻被含有镉的废水灌溉，其中镉超标形成的。

人长期食用含镉的食物会引起痛痛病（即骨痛病）。病症表现为腰、手、脚等关节疼痛。病症持续几年后，患者全身各部位会发生神经痛、骨痛现象，行动困难，甚至呼吸都会带来难以忍受的痛苦。到了患病后期，患者骨骼软化、萎缩，四肢弯曲，脊柱变形，骨质松脆，就连咳嗽都能引起骨折。患者不能进食，疼痛无比。

镉大米的污染范围：中国稻米重金属污染以南方籼米为主，尤以湖南、江西等省份为例，重金属污染占１０％左右的可能性较大。其中，受镉污染和砷污染的比例最大，约分别占受污染耕地的４０％左右。中国的重金属污染在北方只是零星的分布，而在南方则显得较密集，在湖南、江西、云南、广西等省区的部分地方，则出现一些连片的分布。如果陈同斌的估计属实，以中国１８亿亩耕地推算，被镉、砷等污染的土地近１.８亿亩，仅镉污染的土地也许就达到８０００万亩左右。这些污染区多数仍在种植稻米，而农民也主要是吃自家的稻米，被重金属污染的稻米还流向了市场。