要说杜鹃花，得先说说杜鹃鸟。世上花和鸟虽有连带关系，但花、鸟各有其名，几无雷同，唯有杜鹃，花、鸟同名。杜鹃为食虫益鸟，在中国分布甚广，大多为夏候鸟或旅鸟；常见的有鹰鹃，四声杜鹃，大杜鹃（即布谷），小杜鹃等。其中四声杜鹃，鸣声清亮，四声一度。

　　杜鹃啼处血成花

　　杜鹃鸟又称杜宇，其由来，出自杜宇化鹃的神话故事：传说周代末期，蜀地有个杜宇，自立为蜀王，号望帝。在其百余岁时，楚国荆州有个叫鳖灵的人，死后尸体逆江而上，至蜀复活。望帝立他为宰相。望帝在位期间玉垒山暴发了凶猛的洪水，于是派鳖灵凿山，疏导了洪水，使人民得以安居乐业。望帝自觉功德不如鳖灵，就让位于他，自己人西山隐居修道。望帝去时，正值杜鹃鸟啼鸣季节，所以蜀民每听到杜鹃鸟鸣，就想望帝而感到悲伤，说望帝就是名叫“杜宇”的鸟儿啊！每到春天，杜鹃徘徊翻飞，苦啼不止，象是说“快快回去，快快回去”如唤子归，故杜鹃又名子规鸟。古人闻之，动游子思归之情。

　　另有一个传说，杜宇生前注重教民务农，化为杜鹃鸟后，仍每到春天总要呼唤“快快布谷！快快布谷！”以提醒人们及时播种。古藉记有蜀民于“农时先祀杜主君”，“巴亦化其教而力务农”。杜鹃鸟鸣之际，正是杜鹃花开之时，古人又见杜鹃鸟嘴上生有红斑，认为是它逢春苦啼，咳血不止之故，而杜鹃花的鲜红色则是杜鹃鸟咳出的血滴落花上而致。这就形成“杜鹃啼处血成花”之说。

　　杜鹃花，古称红（或山）踯躅，山石榴。现人们习称之杜鹃花，主要是指广布江南的映山红。但映山红只是最常见的一种，而广义的杜鹃花则是指整个杜鹃花属的数百种之多。其拉丁属名意为“红色树木”。事实上众多的杜鹃花中还有多种其他颜色，不过总体上以红色居多罢了。

　　疑是天仙女化身

　　唐代诗人白居易对杜鹃花特别钟爱与推崇，简直如醉如痴，他写杜鹃花诗也最多。“……闻折两枝持在手，细看不似人间有，花中此物是西施，芙蓉芍药皆嫫母。……”芙蓉、芍药就够好看了，可在他眼里，与杜鹃花相比，只能算是丑老太婆，唯有杜鹃花是天界仙地所化的美西施。

　　杜鹃花的确很美，就花色而论，红色系中有大红、朱红，紫红，粉红，肉红，橙红等；黄色系中有金黄、褐黄、纯黄、米黄、乳黄，浅黄、绿黄等；白色系有纯白，乳白等；另有各种深浅的堇色；还有混合色的，如白里透红的“云上杜鹃”，洁白如雪，在林隙阳光中能呈现金色的“金顶杜鹃”，生长在云南碧罗雪山的一种多趣杜鹃，花朵有红、淡红、黄、白多种色彩变化。经人工杂交选育的杜鹃品种则有镶边、嵌条、洒金等复色。

　　有人统计世上花色有一百多种，除纯蓝色外，杜鹃花几乎都有。

　　就花形而言杜鹃有多种管（套）简形，漏斗形，钟形、瓮形，碗形，碟形，类唇形，辐射形等。

　　好花还需绿叶扶。杜鹃的叶形有圆、长圆、椭圆、卵和倒卵、披针至线形等；质地有革质、纸质之分。有的种，其叶具芳香。

　　杜鹃的花期，野生种因各类所处海拔高度不同，自春至夏都有花，台湾省还有秋鹃。栽培品种按花期分为春鹃、春夏鹃、夏鹃。有些品种经人工处理，年内可多次开花，这样，秋冬也可观花。

　　一般人以为杜鹃花美而不香，其实中国云南有不少种是有香味的。

　　从植株大小而言，除一般习见的灌丛状外，有高仅2.5—5厘米极矮小或高10—20厘米的匍匐状高山杜鹃；有附生的热带杜鹃；有2米以上的小乔木状的；最罕见的是大树杜鹃。早在1915年英国人傅利斯即从云南腾冲高黎贡山锯走了直径2.6米，有280圈年轮的杜鹃树墩标本，现存于大英博物馆里。80年代初在同一地区，于海拔2380米的原始森林中，先后发现40余株大树杜鹃，最大的树龄500年，干基周长3.07米，高达28米，堪称“杜鹃之王”。其叶长达30厘米，盛花之时，美如彩霞。绝大多数杜鹃花呈多朵着生于枝顶，呈“花团锦簇”状。云南有种乔性的“马缨杜鹃”，花朵10—20朵簇生，远看象一朵。

　　杜鹃多生于山地，江南丘陵地可见到映山红和黄色的羊踯躅等落叶杜鹃，花开之时，正如扬万里所云：“何须名苑看春风，一路山花不负侬，日日锦江呈锦样，清溪倒照映山红。”在庐山和井岗山，可见到铺满山岗，红如火焰，映得满山皆红的景观。而许多更美的杜鹃花则“隐居”深山。在云南海拔2800—4000米的崇山峻岭、雪山草甸和高山冰湖边，杜鹃灌丛如织锦般平铺在大地上；在4000—4500米处还可见到匍匐状贴地生长的类型。这些以及原始林中大树杜鹃的芳姿，恐怕只有猎人和植物学家才有机会欣赏到。

　　墙内开花墙外红

　　杜鹃在我国栽培历史悠久。早在公元492年，齐梁·陶弘景在《本草经集注》中记有：“羊踯躅，羊食其叶，踯躅而死，故名。”（按：即为黄杜鹃，闹羊花）。江苏镇江鹤林寺很早就有杜鹃花种植，据《丹徒县志》载：“相传唐贞元年（公元785年），有外国僧人自天台钵盂中以药养根来栽之。”从唐·白居易所写杜鹃花诗中也可得知，该寺曾于819年前后经数次移栽山野杜鹃才获成功，于厅前观赏。明·李时珍撰《本草纲目》（1587年）对羊踯躅、映山红有更详细记载；明·徐宏祖著《徐霞客游记》中描述了滇中的杜鹃花。清，陈*子著《花镜》（1688年）总结了杜鹃花的习性和栽培经验。

　　中国人旧时过春节和元宵节等喜庆节日，多放烟花爆竹高挂红灯来庆贺。而欧美人过圣诞节则摆放挂有礼物的常青树和鲜花，摆放杜鹃花就是其中的一种。19世纪初，欧洲栽培的杜鹃品种多是日本产的东亚杜鹃系统，花期是6—8月。欧洲人欲在圣诞节摆放，但经多年催花均未成功。后植物学家罗伯特·福琼在中国江南发现春暖即开的映山红，于1850年引至欧洲，与东亚杜鹃、（毛）白杜鹃等进行杂交。由于有映山红早花性血统的加入，育出一批优美的大花型并适合冬季催花的品种群，使杜鹃花育种大放异彩。因当时的育种中心在比利时的根特市，这类品种被欧洲园艺界称为“比利时杜鹃”。此后欧美各国都购用此类品种催花供圣诞节摆放之用。后再传人中国，称西洋杜鹃，简称“西鹃”。

　　中国所产众多的杜鹃花，绚丽多彩世界闻名。自1839年至1938年，先后有4位欧美植物学家，共31人次来中国猎取植物，其中必有杜鹃花。至今在英国爱丁堡植物园存活的仍有350多种。西方利用中国杜鹃丰富的遗传基因资源，进行大量的杂交育种，新品种不断涌现，已登录的就有近万品。在英国每个庭园必有杜鹃花。有的面积多达几公顷至十几公顷，十分壮观。英国人有句大实话：没有中国的杜鹃花，就没有英国的园林。

　　中华平川添异彩

　　全世界共有杜鹃花约900余种，主产亚洲。新几内亚——马来西亚地区约有280种；由于该分布地为热带岛屿山地，气候多湿热，所产杜鹃多为附生型，是热带高山的特殊类型。北美洲产24种，欧洲9种，大洋洲仅1种。中国约产530余种，占世界种类的59％，为世界杜鹃发祥地和分布中心。全国除新疆、宁夏无自然分布外，其余各省均有分布，占国土面积的70％。

　　从杜鹃花的垂直分布来看，平原甚少；多生长在低纬度的山地和北方高海拔地区。它性喜相对凉爽的气候，与他木混生或呈纯林生长，喜富含腐殖质，排水良好的酸性土壤（酸碱度4.0—6.5），是典型的酸性土植物之一。

　　由于中国平原夏季南北均较炎热或燥热，长江以北的广大地区又多为碱性水土，所以杜鹃花们多数“不肯下山”。唯有应用科技方法，通过育种从根本上改变她们的习性，但这需要有计划较长期的投入研究。

　　国外已育出一些耐热的品种。另外也可以通过选择和创造适宜条件引种下山。这在江南比较容易，北方因碱性水土限制，又无真正耐碱的种类用于育种和作砧木，目前只能通过有效的防治措施来克服。

　　我国在这方面已有可喜的突破。现已投放市场的“固本复绿剂”和“喷碧绿”两种复合制剂，可以防治杜鹃花和其他酸性土植物在碱性水土地区出现的缺铁黄化现象。如配合土肥改良等措施，对北方高山上的杜鹃和花木引种下山，也大有成功的希望。

　　花中西施用途广

　　杜鹃花为世界公认的最美的园林植物之一。园林配植用于专类园、岩石园，更显自然景观。杜鹃也是一种优良的盆栽花卉，经催延花期可全年观花。

　　除此之外，杜鹃花有许多种类的花可以鲜食或人“花卉大餐”。有些种类的花、叶具芳香，可提取香精，用作高级香料或调香。有些种的花、叶、根可入药，用于治疗慢性气管炎等多种疾病。羊踯躅等花、叶有毒，可用于杀虫。

　　杜鹃花的木材，细密光亮，可用于制作工艺品；其老根奇特，是制根雕的好材料。

　　多数杜鹃种类的树皮和叶富含鞣质，可提制烤胶，为多种轻工、化工、医药原料或材料。其中高山杜鹃，株矮枝密，根系发达，可形成密不可入的灌丛，是极有价值的水土保持植物。